汤姆叔叔是一个黑奴，汤姆叔叔的小屋则象征了黑人的世界——贫穷、落魄，但是却充满着人间的温暖与真爱。小说诠释了对于家庭的爱护，对责任的忠诚。这些美好的品质黑人都具有，甚至更强烈。
谢尔比先生是一个正直善良的人道主义者，反对买卖黑奴制度，却因为债务问题不得不将汤姆和哈利卖掉。这违反了谢尔贝先生仁慈博爱的人生准则，这给他带来极大的痛苦，感到十分愧疚。黑利是个满身铜臭味的黑奴贩子，却口口声声地高唱着“人道主义”进行肮脏的奴隶交易。在奴隶贩子眼中这些黑人已经失去了做人的价值，已经成了商品。
另一个要卖掉的奴隶是混血女奴伊丽莎的儿子哈利。伊丽莎的丈夫是附近种植场的奴隶，逃亡到自由的加拿大。伊丽莎历经艰险也成功地抵达加拿大，与丈夫汇合。
汤姆却是另一种遭遇。他想着一旦自己逃走，主人就会遭殃，就选择留了下来。于是他成了奴隶贩子黑利的奴隶。
在一次溺水事故中，汤姆救了一个奴隶主的小女儿伊娃的命，孩子的父亲圣·克莱从黑利手中将汤姆买过来，当了家仆，为主人家赶马车。汤姆和小女孩建立了感情。可是没想到不久小女孩突然病死，圣·克莱为满足小女儿生前愿望，决定将汤姆和其他黑奴解放。可是当还没有来得及办妥解放的法律手续时，圣·克莱竟在一次意外事故中被人杀死。而圣·克莱的妻子却没有解放汤姆和其他黑奴，而是将他们送到黑奴拍卖市场。
从此，汤姆落到了一个极端凶残的红河种植场的奴隶主莱格利手中。汤姆忍受着这非人的折磨，仍然没有想到要为自己找一条生路，而是默默地奉行着做一个正直人的原则。这个种植场的两个女奴为了求生，决定逃跑，她们躲藏起来。莱格利怀疑汤姆帮助她们逃走，把汤姆捆绑起来，鞭打得皮开肉绽，死去活来。但是汤姆最后依旧没有表现出他对奴隶主的反抗，什么都没有说。
在汤姆奄奄一息的时候，他过去的主人，谢尔比的儿子乔治·谢尔比赶来赎买汤姆，但是汤姆已经无法接受他过去的小主人的迟来的援手，他遍体鳞伤地离开了人世。乔治·谢尔比狠狠地一拳把莱格利打翻在地，埋葬了汤姆。回到家乡肯塔基后，小谢尔比以汤姆大叔的名义解放了他名下的所有黑奴，并对他们说：你们每次看见汤姆大叔的小屋，就应该联想起你们的自由。
