自由连锁，各成员店的所有权、经营权和财务核算都是独立的，成员店可以使用各自的店名商标，总店或主导企业与成员店之间并不存在经营权的买卖关系，他们主要是靠合同和商业信誉建立一种互助互利关系，以达到规模经营的目的；总店与成员店之间是协商和服务的关系，总店主要负责统一进货和配送，各店铺在核算、盈亏、人事安排、经营品种、经营方式及经营规模、经营策略上都有很大的自主权。
从对连锁经营的几种形式可以看出，连锁经营的实质是：专业化经营与分散化开店相结合。集中化采购与分散化销售相结合。
中国连锁业发展背景
中国引入连锁商店经营是在80年代中期，主要是合资的餐饮业。当时也有少数零售企业连锁店，经营状况一般。到了90年代前后，国内市场疲软，零售企业普遍陷入经营困境。一些中小企业在经历了承包经营和租赁经营之后，却到了难以维持的程度。在大企业发展集团化经营的同时，中小零售企业的连锁经营开始起步。近二三年中国的连锁商店发展十分迅速，尤其是原有区街综合食杂店、商业公司等，为了摆脱困境，各企业纷纷改造，匆匆连锁，一时间大中城市的中小商业企业几乎都在走连锁经营之路。中国的连锁商业就是在这种背景下产生和发展起来的。目前我国的连锁商业在各地的发展不均衡，东南沿海一带和大城市发展比较快，管理也比较规范。上海的联华超市公司1991年开办，到1995年末共开业46家连锁超市，到1999年末，已经发展到600家连锁门店，并且步入规范化和科学化管理。据统计，XX年初上海的连锁门店已达到3200个。
连锁经营在中国起步较晚，但从近几年的发展来看，发展速度非常快快。据统计，到1997年底，全国已有连锁经营公司1,000多家， 各种形式的直营店和加盟店近15,000个，实现销售额达到420 亿元，成为流通产业新的增长点。特别值得一提的是，一大批连锁明星企业也相继涌现。我国连锁经营的市场占有率正逐步提高，其发展领域已延伸到商业、物资、粮油、医药、烟草、服务等众多行业，显示出强大的竞争优势，“价廉、放心、方便、增效”的优越性已明显地发挥出来。此外，连锁企业正逐步从中心城市向小城镇、农
村市场扩散，形成了国有、集体、个体、外资企业等各种所有制成分共同参与连锁的多元化发展格局，受到了社会各界的普遍欢迎。
连锁经营大致有以下几种：
（1 ）以大型商业企业为龙头的百货及餐饮连锁经营企业，带动小企业加盟。
（2 ）在原有国营副食商店和国营粮店基础上采用自由连锁形式发展起来的便民连锁店。
（3）以专业经营为特色的连锁店。
（4）平价仓储式连锁超市。
连锁经营发展战略和目标
实行连锁经营，不是为了连锁而连锁，或者是仅仅改变一下经营管理方式。连锁不是目的，而是以连锁经营为手段，大幅提升企业的竞争实力，逐步扩大经营商品的市场占有率，降低企业经营成本和费用，追求企业利益的最大化。所以，在规划连锁经营时，要制订连锁经营的发展战略，如发展多少连锁店？用几年时间？发展区域是局限在本省内还是全国？还必须明确提出实行连锁后要达到什么样的具体目标，比如各连锁点的经营成本和费用是否降低，降低多少？利润是否增长，增长多少？管理手段和方式是否适应？未来的预期目标能否实现？等等。无论是战略目标还是战术目标都要有一个明确的出发点和归宿点。
