连锁经营的发展最早出现的连锁经营是正规连锁。1859年在美国纽约出现的“大西洋及太平洋茶叶公司”开创了正规连锁的先河。1887年，美国130多家食品零售商共同投资，创办了一家联合批发企业，为出资的成员服务，实行联合分销，统一管理，而各成员企业仍然彼此独立，这就是历史上的第一家自由连锁店。自由连锁是中小零售企业联合对抗大型零售商业垄断而产生的经营形式，经过几十年的不懈竞争，到1955年，自由连锁在美国的销售额终于超过了正规连锁。
随着企业销售渠道和方式的不断变革，连锁经营第三种类型——特许连锁在1865年出现了。第一家开展特许连锁的企业是美国“胜家”缝纫机公司，到19XX年以后，这种通过合同契约，有偿转让经营特许权的连锁经销网络迅速在全美普及，并扩展到其他的零售、饮食、服务等领域，到20世纪80年代，特许连锁的势头在西方许多发达国家相继超过了其他两种形式
中国连锁经营协会“XX年度中国连锁经营企业经营状况分析报告”显示：XX年中国连锁百强企业中的加盟店有了很大的增长，销售额达到244亿元，同比增长129%；加盟店3968个，同比增长89%；员工人数近11万人，同比增长20%。根据apfc公布的数据，目前亚太地区七个国家和地区（中国、日本、菲律宾、澳大利亚、新加坡、马来西亚、香港）的特许企业总合达4701家，加盟商总合达252620个。另据wfc的统计，欧美地区11个国家（美国、加拿大、法国、英国、巴西、荷兰、瑞典、奥地利、比利时、芬兰、丹麦）的特许企业总数达到6632家，加盟商总数达253361个。
连锁经营是一项理论性和技术性较强的工程，实施过程中难免会出现这样或那样的问题。只要在推行中注重连锁经营的长远规划，就不会被一些问题遮住双眼而走弯路。
许多专家认为连锁经营的实质就是：“连锁经营是现代化工业大生产的原理在商业流通领域的应用”，通过连锁扩大企业的规模，降低交易费用和流通费用，优化商业资源配置，从而提高经济效益。
连锁经营，不是为了连锁而连锁，或者是仅仅改变一下经营管理方式。连锁不是目的，而是以连锁经营为手段，大幅提升企业的竞争实力，逐步扩大经营商品的市场占有率，降低企业经营成本和费用，追求企业利益的最大化。所以，在规划连锁经营时，要制订连锁经营的发展战略，如发展多少连锁店？用几年时间？发展区域是局限在本省内还是全国？还必须明确提出实行连锁后要达到什么样的具体目标，比如各连锁点的经营成本和费用是否降低，降低多少？利润是否增长，增长多少？管理手段和方式是否适应？未来的预期目标能否实现？等等。
连锁经营的三种类型，即“正规连锁、特许连锁、自由连锁。
正规连锁具有资产一体化的特征，每一家连锁分店的所有权都属于同一主体，归一个公司、一个联合组织或单一个人所有，所以在经营管理权方面基本上高度集中，各连锁店不仅店名、店貌等完全统一，经营管理的决策权，如人事权、进货权、定价权、财务权、投资权等也都高度集中在公司总部，公司总部为每个连锁店提供全方位的服务，以保证公司的整体优势。
