《名人传》由法国着名作家罗曼·罗兰的《贝多芬传》、《米开朗琪罗传》、《托尔斯泰传》组成。传记里的三人，一位是音乐家，一位是雕塑家兼画家，还有一位是小说家。三部传记分别记述了三位伟人的成长历程，着重记载了三位天才在人生忧患困顿的征途上为寻求真理和正义，为创造能表现出真善美的不朽杰作，献出了毕生精力。
在《贝多芬传》中，作者详细介绍了贝多芬的经历。贝多芬从小就是个音乐天才，他的天分很早就被他的父亲发现了，不幸的是，贝多芬的父亲并不是一个称职的好父亲，他天天让贝多芬练琴，不顾及他的心情，一个劲儿的培训他，有时甚至把贝多芬和一把小提琴一起放进一个屋子里关起来，一关就是一整天，用暴力逼他学音乐。贝多芬的童年是十分悲惨的，他的母亲在他十六岁时就去世了，他的父亲变成了挥霍的酒鬼。这些不幸一起压到了贝多芬的头上，在他心中刻下了深深的伤痕，也因此导致他的脾气暴躁而古怪。但是贝多芬没有因此而沉沦，他把自己的全部精力，都投入到了自己所热爱的音乐事业中去了。由于他的天分和勤奋，很快地他就成名了。当他沉醉在音乐给他带来的幸福当中时，不幸的事情又发生了：他的耳朵聋了。对于一个音乐家而言，最重要的莫过于耳朵，而像贝多芬这样以音乐为生的大音乐家，却聋了耳朵，这个打击是常人所接受不了的。但最终，贝多芬成功了！为什么？因为他有着超凡的毅力和奋斗精神。面对困难，他丝毫无惧。这就是他成功的秘诀。贝多芬因为脾气古怪，没有人愿意与他做朋友，所以，他面对困难，只能单枪匹马，奋力应战。虽然很孤独，却学会了别人学不到的东西：只要给自己无限的勇气，再可怕的敌人也可以打败。
米开朗琪罗似乎就要比贝多芬幸运得多，他不残疾，也不贫穷，出生于佛罗伦萨的市民家庭，从小贵族教育，有文化素养和艺术功底，但他在精神上却比贝多芬遭受了更大的折磨。他的祖国多灾多难，他眼见外族侵略，土地被侵占却无能为力，他与贝多芬同样孤独一生，他的家族从未给过他任何温暖与安慰，只是在他身上谋取利益；他到处遭遇嫉妒和陷害，，更悲惨的是，他所处的环境与奴隶没两样。贝多芬从精神上是自由的，他可以做任何喜欢的事，米开朗琪罗却并不自由，他不依附他所不愿依附的教皇，不为教皇们服务。唯一幸运的是，教皇还承认他的天赋，并且不止一次的保护他的艺术成就不遭破坏，却剥削了他的自由，拿他当牛马使唤，他一辈子都像拉磨的驴一样拴在教皇的磨坊里，七十余岁的高龄还得爬上脚手架作画。但倘若我们抛开他后来的经历，我们会发现，米开朗琪罗的境遇还是很好的，教皇赏识他，如果他以此为荣，努力为教皇工作，相信他后来的生活也一定不错，但他并没有这样做，说明他追求的并不是荣华富贵，那他追求的是什么呢？是尊严与意志！米开朗琪罗的本质性格是骄傲自信而且固执的，只是他的家族观念，根深蒂固的光宗耀祖思想和“长子”的责任感，使他不得不屈服于教皇，最终无法实现他的理想，痛苦一生。
而托尔斯泰就与这两人的境遇完全不同了，他从小在名门贵族长大，地位优越，无忧无虑，亦不会像米开朗琪罗和贝多芬那样终身忙碌，身体健康，有着幸福的家庭，有着的文学天赋，在别人看来，是非常的完美，是一个标准的“富二代”，但他的忧虑和痛苦正是由此而生。他厌倦了优越的环境，藐视拥一切，包括的文学声誉。这在我们看来简直是不可思议的！荣华富贵，不要！功名利禄，不要！他渴慕的是生命的真谛，于是他用毕生的精力去求索和探寻。他所拥有的幸福感竟成了他精神上的沉重负担，他只是平庸的亦心安理得的享受他所拥有的一切，烦恼是不会在他的身上体现的，正是对真理的追求和不肯虚度年华的精神才使他的烦恼接踵而来。
三位名人都有着艰苦的经历，他们或由病痛的折磨，或由遭遇的悲惨，或由内心的惶惑矛盾，或三者交叠加于一身，深重的苦恼，几乎窒息了呼吸，毁灭了理智。他们之所以能坚持下来，全靠他们对人类的爱与信心。
罗曼·罗兰将这三位天才艺术家称为“英雄”。这英雄，只不过是“人类的公仆”，只是因为具有伟大的品格：之所以伟大，是因为能倾心为公众服务。我们应该向他们学习，学习他们的精神，学习他们的品质，像他们一样，为公众服务！
