唐朝元和十一年（公元816年）秋天的一个夜晚，秋风瑟瑟，江月茫茫。被贬为江洲司马的白居易，送仪位好友来到浔阳楼（今江西九江）江头。两人边饮酒边叙情，心中感到无限惆怅。
忽然，随着习习的夜风，从附近船上飘来了一阵琵琶声。此声幽咽冷涩，一下凝住了白居易和他朋友的心。他们把船移向弹琵琶的船，并询问船中弹琵琶的是谁。琵琶声停止了，过了一会，才听到一位中年妇女的回答声。白居易便邀请这位妇女过船来弹奏一曲，经过千呼万唤她才出来。
白居易和他的朋友“添酒回灯”，重新摆开宴席，欣赏这位妇人弹琵琶。
妇人调弦试音，先弹《霓裳》后弹京城流行的《六幺》。只见她“低眉信手”，完全是一个行家的样子。她“轻拢慢捻抹复挑”，手中琵琶仿佛在倾诉生平“不得志”的“无限事”；交错发响的大弦、小弦，也发出了万千“幽愁暗恨”。曲终收拨时，一声裂帛，把听者从梦幻般的境界里拉回到现实世界中来。此刻，“东船西舫悄无言，惟见江心秋月白”。
白居易惊叹：他自己来到这偏僻的地方快两年了，耳朵里听到的尽是些山歌、村笛，从来就没听谁说过这儿还有会弹琵琶的，而且技艺这样高超。想必这位女琵琶手一定有些来历。他忍不住问道：“请问，娘子琵琶声中为何多带伤感抑郁之情？”
妇人凝思了一会儿，将拨子插入弦中，站起身来严肃的说：“我本是京城走红的歌女，家住虾嫫陵（在长安城东南）。十三岁进教坊学琵琶，学成后名列第一部，我弹乐曲，连师傅们都深深佩服；我的姿色，也常被一些美女妒忌。富贵弟子都争着万玩我，可是并没有人真心爱我。”
“之后，我弟弟从军走了，我姐姐死了。我的青春也逐渐消逝，容颜衰老。渐渐门庭冷落，车马日稀，无法生活下去，只得嫁给”商人为妻。商人只知道设法赚钱，为了赚钱把夫妻的别离看得很平常。前月他又到浮梁（今江西景德镇）买茶去了，留我在此孤独守空船。每夜里我梦见年轻时是事情，常常一个人流泪痛哭，因此我就靠琵琶消愁解闷。但是，在这‘绕船明月江水寒’的地方，哪儿有我的知音呢？“
白居易听到琵琶女的自白，联想到自己的身世，对她产生了深深地同情心。”同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！“他也向琵琶女陈述了宦海沉浮的不幸遭遇，然后又对她说：“今晚听君一曲，如闻仙乐。请您不要推辞，坐下再弹一支曲子，我要专门为你写一首《琵琶行》。”
妇人听说在她面前的就闻名已久的大诗人白居易，而且要为她写诗，感动得不知如何是好。她站立了好久，才坐下来继续弹琴。
这次，琵琶声更凄凉了。在周围听琴的人都用袖子捂脸哭泣。群众最伤心的就是白居易。他揩眼泪的衣袖全都湿透了。
白居易送走了琵琶女，又送走了友人。一人迎风伫立在江岸，望着滚滚不息的江水和随风摆动的枫叶、荻花，突然诗情潮涌，止不住面对苍天，在江堤上大声吟哦起来：“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟……”
于是，一首生动地、惟妙地描写音乐演奏技巧的《琵琶行》诞生了。在这首诗里，白居易对琵琶女的不幸遭遇深表同情，同时也把她的琵琶演奏描写得淋漓尽致。
