鲁迅先生曾说过：“选本所显示的，往往并非作者的特色，倒是读的眼光”。《古文观止》便是一部优秀的书本。
《古文观止》的编选目的是“正蒙养而裨后学”，即给青少年的我们提供一个学习文言散文的入门读物。孙洙在《唐诗三百首》的序言中说：“熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟。“我们如果读了《古文观止》中的此文章，一定会受益非浅。《古文观止》的选文是比较全面而又有重点的。从春秋到明末两千年之间都有作品入选，且大多数都是非常优美的文章。这部书既重视文章的思想内容，又重视文章的写作技巧和语言的锤炼，把说理、记叙、抒情、写景熔为一炉，搜集了许多名篇，
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《古文观止》吸取了前代选家之成果，其作品大都是比较优秀的，全书表现出两个方面的特色，这部书对一部作品与一位作家选择了可以代表其思想和艺术风格的篇章。它宣扬了当时具有时代进步意义的民主思想，以及反对重神轻民，反对当时一些流治者的荒淫残暴，昏庸无道。在这部书，它择取的有唐宋八大家之散文，是具有独特物思想与艺术风格的，其中，韩文气势磅礴，曲折自如，善于发不平之呜，又善于在论说中插入对人情世态的典型刻画;柳文能突破儒家的某些思想的禁区，充满了对黑暗现实的揭露，和对人民的同情，他的山水游记在写景中寄托着忧愤，意境幽深，语言精粹。欧文善于跌宕唱叹，一往情深，风神疏淡自然，语言流畅清新：三苏父子都善于纵横议论，特别是苏东坡的散文，思想活跃，立论新奇，境界开旷，前人有“韩潮苏海”的赞誉，语言也很清丽，像行云流水，流转自如，往往在散文中创造出诗意盎然的新界;曾恐之散文，立论平实，笔力沉着，论述如层层剥笋，在明清两代影响极大;王安石散文则以见解深刻著称，表现出了一个杰出政治家眼光。在从《古文观止》收集的《左传》文章中，描写出了战场场面和记叙外交政治家辞会，都是婉转曲折的文章。则第二特色就是对同一作品的不同体裁或不同作品的同一体裁从不同角度着眼在其书中，选文大多不是应酬之作，而是各具特色，情义并茂的作品。如李斯的《谏逐客书》，路温舒的《戒兄子严敦书》等。
此书影响广泛。鲁迅说：“评选本子，影响于后来文章力量是不小的”。正是这书的作用。
