当太阳黄经达285度时，小寒节气开始。寒即寒冷，小寒表示寒冷的程度。
小寒节气，东亚大槽发展得最为强大和稳定，蒙古冷高压和阿留申低压也达到最为强大且稳定，西风槽脊尺度达到最大，并配合最强的西风强度。小寒节气冷空气降温过程频繁，但达到寒潮标准的并不多。
俗话说，“冷在三九”。“三九”多在1月9日至17日，也恰在小寒节气内。但这只是一般规律，少数年份大寒也可能比小寒冷。而人们记忆犹新的1975年冬，气温最低的节气竟是大雪哩！
中国南方地区冬暖显著，隆冬1月，霜雪交侵，常有冰冻，最低气温在零下10℃左右。而华南北部最低气温却很少低于零下5℃，华南南部0℃以下的低温更不多见。中国隆冬最冷的地区是黑龙江北部，最低气温在可达零下40℃左右，天寒地冻，滴水成冰。低海拔河谷地带，则是中国南方大部分地区隆冬最暖的地方，1月平均气温在12℃左右，只有很少年份可能出现0℃以下的低温。加之逆温效应十分显著，所以香蕉、芒果等热带能够良好生长。
华南冬季最低气温不低，有利于生产，也适宜发展多种经营。“受命不迁，生南国兮”的柑桔，生长一般要求最低气温不低于零下5℃、年温高于15℃，华南内绝大多数地区都能满足，副热带植物也几乎应有尽有。只所以如此，得天独厚的气候条件，应当是一个很重要的因素。
不过天气并不完全靠节气掌控，小寒冷不冷，关键还要看冷空气的声势大不大。昨日的气温还算给小寒“面子”，北方该冷的大部分地区气温却并没有陡降，可昨日南方部分城市气温却是达到了零下几度。
小寒节气，人们还要注意气象台对强冷空气的预报，预防大风降温和雨雪天气对春运的影响，注意防寒防冻。
